438 jours seul sur le Pacifique

Le 17 novembre 2012, deux hommes quittent le petit port de Costa Azul, sur la côte du Chiapas, au Mexique. José Salvador Alvarenga, pêcheur salvadorien de 36 ans, vingt ans de mer derrière lui. Et Ezequiel Córdoba, 22 ans, engagé à la dernière minute parce que le coéquipier habituel n'était pas disponible.

Ils partent pour trente heures. Une barque de sept mètres cinquante. Pas de toit, pas de lumière, et l'ancre oubliée à terre.

Quelques heures plus tard, une tempête tropicale s'abat sur eux. Le moteur lâche. La radio meurt. Les courants emportent la barque vers le large, loin de toute route maritime.

Commence alors une dérive que personne n'aurait cru possible.

Pour boire, la pluie, et à défaut leur propre urine. Pour manger, du poisson cru, des tortues, des oiseaux attrapés à mains nues, parfois des méduses. Une glacière vide leur sert d'abri contre le soleil et les averses. Alvarenga fabrique des outils avec les débris ramassés en mer et perfectionne ses techniques de pêche au fil des semaines.

Pour ne pas perdre la tête, il compte les cycles de la lune. Chaque nuit, il observe les phases et les constellations pour évaluer le passage des semaines. C'est sa seule horloge. Je ne connaissais ni l'heure, ni le jour, ni la date, dira-t-il plus tard. Je savais seulement s'il faisait jour ou nuit.

Ezequiel, lui, ne tient pas. Le jeune homme, inexpérimenté, refuse peu à peu de s'alimenter. Il parle souvent de sa mère. Il s'éteint au bout de quelques mois, épuisé. Alvarenga reste seul avec l'océan.

À plusieurs reprises, il voit passer des navires à l'horizon, surtout des porte-conteneurs. Aucun ne le remarque.

Le 30 janvier 2014, un courant le pousse enfin vers une tache de terre. Après s'être assuré que ce n'est pas une hallucination de plus, il se jette à l'eau et nage. Une vague le précipite sur la plage.

Il vient d'échouer sur l'atoll d'Ebon, aux Îles Marshall, à plus de dix mille kilomètres de son point de départ. Le couple qui le découvre croit d'abord voir un fantôme : un homme squelettique, couvert de sel, incapable de tenir debout. Il pèse moins de soixante kilos ; il en faisait quatre-vingt-dix au départ.

Beaucoup ont douté de son récit. Des océanographes de l'université d'Hawaï ont modélisé les vents et les courants de novembre 2012 : une barque partie du Chiapas devait finir à moins de deux cents kilomètres d'Ebon. Exactement là où il a échoué. Des médecins ont confirmé que son régime d'oiseaux et de tortues, riche en vitamine C, expliquait l'absence de scorbut.

C'est, à ce jour, la plus longue dérive en solitaire jamais documentée.

Sources : AFP, Reuters, université d'Hawaï.