Le coureur que le Sahara a rendu

Le 10 avril 1994, quatre-vingts coureurs s'élancent de Foum Zguid, au Maroc, pour le Marathon des Sables : deux cent cinquante kilomètres dans le Sahara, en cinq étapes, en autosuffisance complète. À l'époque, pas de balise GPS, pas d'hélicoptère de surveillance.

Parmi eux, Mauro Prosperi, trente-huit ans, policier et pentathlonien italien, médaillé olympique par équipe à Los Angeles en 1984. Il s'est préparé en courant quarante kilomètres par jour et en réduisant volontairement sa consommation d'eau.

Le 14 avril, quatrième et plus longue étape : quatre-vingt-cinq kilomètres. Au trentième kilomètre, dans les dunes, il voit se dresser devant lui ce qu'il décrira comme un mur jaune.

La tempête l'avale. Huit heures blotti contre une dune. Quand le vent tombe enfin, le monde a été effacé : plus de balises, plus de voix, plus une trace de pas.

Au matin, il attend les secours. Il ne voit que le désert. Après quatre heures de course, il escalade une dune : rien, dans toutes les directions.

Commence alors une errance de neuf jours. Il boit son urine. Il capture de petits animaux. Il trouve refuge dans un sanctuaire abandonné où nichent des chauves-souris, et s'en nourrit. Le jour, il se terre à l'ombre ; il marche au petit matin et au crépuscule, en se guidant sur le soleil et les étoiles.

Un jour, il entend un moteur au loin. Il trouve la force de se lever, trace dans le sable un appel à l'aide, allume un feu. Une tempête se lève aussitôt et ruine sa tentative. Personne ne viendra.

Au huitième jour, à bout, seul, persuadé d'être à la fin, il traverse un moment de désespoir absolu dont il ne parlera qu'après coup. Il s'endort en pensant ne pas se réveiller. Au matin, il ouvre les yeux. Affaibli, mais vivant. Mon heure n'a pas encore sonné, se dit-il.

Alors il se relève et il marche droit devant lui, sans but.

Son chemin finit par croiser celui d'une fillette, qui prend la fuite. Une jeep arrive peu après, avec des hommes armés. On lui bande les yeux. Il croit qu'on va l'exécuter.

Il ignore encore qu'il se trouve en Algérie, dans une zone militaire, à près de trois cents kilomètres de son parcours. On le soupçonne d'espionnage pour le compte du Maroc. Il faudra du temps pour établir qui il est.

À l'hôpital, il pèse quarante-trois kilos. Déshydratation sévère, brûlures, foie défaillant. Sa famille, en Italie, le croyait mort.

Il s'est rétabli complètement. Deux ans plus tard, il revenait terminer la course. Il a couru le Marathon des Sables six fois, avec une treizième place en 2001. Je suis revenu chaque année dans le désert pour le saluer, dit-il. J'ai été dans le ventre du désert pendant ces jours-là. Après cela, je suis né une seconde fois.

Sources : CNEWS, Yabiladi, documentaire Netflix Losers.