Trente-trois hommes sous la terre

Le 5 août 2010, à quatorze heures, la mine de San José s'effondre. Cuivre et or, désert d'Atacama, quatre-vingts kilomètres au nord-ouest de Copiapó, au Chili. Une mine ouverte en 1889, sanctionnée quarante-deux fois en six ans pour manquements à la sécurité.

Trente-trois hommes sont piégés à sept cents mètres sous terre, à cinq kilomètres de l'entrée. Ils se replient dans un refuge d'urgence : pas de ventilation correcte, pas d'électricité, trente-cinq degrés. Des vivres pour deux ou trois jours. Un peu de thon, des biscuits, du lait.

En surface, on fore. Les plans de la mine sont périmés, les sondes dévient de leur cible. Les jours passent sans le moindre signe. Une semaine. Deux semaines. Les familles campent à l'entrée.

Puis, au matin du dix-septième jour, le 22 août, les opérateurs croient entendre des coups frappés contre une sonde descendue à près de six cent quatre-vingt-dix mètres. On la remonte. Un morceau de papier est collé au trépan avec du ruban adhésif.

Sept mots écrits à la main : nous allons bien dans le refuge, les trente-trois.

Le message a été tracé par Mario Gómez, soixante-trois ans, le doyen du groupe, cinquante et un ans de mine derrière lui, fils de mineur, et qui pensait prendre sa retraite en novembre. À quinze heures dix-sept, le président Piñera brandit le papier devant les caméras. Le pays explose de joie.

Mais les hommes sont toujours à sept cents mètres sous terre, et il faudra encore cinquante-deux jours pour les en sortir.

Les mineurs s'étaient rationnés à l'extrême, deux cuillerées de thon toutes les quarante-huit heures, et s'étaient organisés comme une petite société : chacun un rôle. Samuel Ávalos surveillait la qualité de l'air. D'autres tenaient la discipline, l'hygiène, le moral. C'est cette organisation qui les a tenus en vie.

Le sauvetage devient une affaire mondiale. Trois équipes de forage, presque tous les ministères chiliens, la NASA, des entreprises venues de plusieurs continents. La marine chilienne construit trois capsules d'acier baptisées Fénix, sur des recommandations de la NASA. Cinquante-trois centimètres de diamètre. Un tube à oxygène, un micro, un casque avec interphone.

Le 13 octobre 2010, la remontée commence. Quinze à vingt minutes par homme. Vingt-deux heures d'opération. Le maire de Copiapó ferme les écoles pour que les familles regardent ensemble. Des millions de personnes suivent en direct.

Un par un, les trente-trois remontent. Aucun ne manque.

Soixante-neuf jours sous la terre. C'est, aujourd'hui encore, le plus grand sauvetage minier de l'histoire.

Sources : Britannica, BBC, Wikinews.